L'étiquetage d'entretien est facultatif en France, mais il est toutefois préférable de l'utiliser pour une meilleure compréhension du consommateur.

Deux possibilités existent :
  l'étiquetage en clair (étiquetage libre sous réserve qu'il respecte le principe de ne pas induire le consommateur en erreur).
  l'étiquetage symbolisé (il est, certes, facultatif, mais pas du tout du domaine public ; les symboles d'entretien sont des marques déposées gérées en France par le COFREET).

L’étiquetage symbolisé
A partir des années 50, l'intense activité commerciale textile impose la nécessité d'un code international.
Des avants-projets sont élaborés et les 4 symboles de base sont déposés au plan international à l'OMPI -Organisation Mondiale de la Propriété Intellectuelle- (Genève) :
  le cuvier pour le lavage
  le triangle pour le chlorage (traitement à l'eau de javel)
  le fer à repasser pour le repassage
  le cercle pour le nettoyage à sec

Le 5ème symbole , pour le sèche-linge, sera déposé un peu plus tard.

L'étiquetage d'entretien symbolisé indique comment entretenir au mieux les articles textiles ; les pictogrammes donnent les consignes d'entretien de base pour le lavage, le blanchiment, le repassage, le nettoyage à sec et le séchage en tambour.
Ils peuvent être complétés par des indications "en clair" lorsqu'une information, importante pour le consommateur, ne peut être symbolisée (exemples : entretien par un spécialiste ; laver séparément ; utiliser une lessive sans azurant optique...).
Les symboles sont utilisés par de nombreux fabricants d'articles textiles sous forme de vignettes conçues pour l'habillement, ainsi que parfois, sur les emballages des produits lessiviels ou les brochures des appareils électro-ménagers.

Les symboles d’entretien sont compris dans le monde entier
La première norme internationale du « code d’étiquetage d’entretien au moyen de symboles » (ISO 3758) est élaborée à partir de 1986. Publiée en 1991, elle reprend intégralement l’étiquetage symbolisé du GINETEX et du COFREET et reconnaît l’antériorité de GINETEX pour la propriété des symboles protégés par le droit des marques. En 1994, la norme ISO est transposée intégralement en norme européenne sous la référence EN 23 758. Au plan international, la norme ISO est recommandée.
Au plan européen, la norme est imposée à l’ensemble des pays de l’Union Européenne (si un fabricant d’un pays de l’Union Européenne veut utiliser un système d’étiquetage d'entretien symbolisé, c’est celui du GINETEX/COFREET de la norme qu’il devra appliquer).
Il n’est donc pas possible d’utiliser en Europe un système de pictogrammes proche de celui du GINETEX sans respecter scrupuleusement les dispositions de cette norme. Actuellement, la norme ISO 3758 est en cours de révision et une nouvelle version devrait voir le jour en 2004. Le texte révisé apportera un certain nombre de modifications tant sur le fond que sur la forme de la norme afin surtout de prendre en compte l’évolution des techniques d'entretien et certains besoins nationaux.

Les symboles d'entretien sont facultatifs, mais protégés par la législation des marques
L'étiquetage d'entretien ne doit pas être confondu avec l'étiquetage de composition qui, seul, est obligatoire (pourcentage des fibres utilisées dans la composition du ou des tissus). Le fabricant de vêtements ou d'articles textiles n'est donc pas obligé de donner au consommateur des indications relatives à l'entretien. Si un fabricant opte pour l'utilisation des symboles d'entretien, il doit, au préalable, obtenir l'accord du COFREET, mandataire du GINETEX (Propriétaire des Marques Internationales) pour la gestion de ces marques. Le COFREET lui fournit, au moment de l'adhésion, le Règlement d'Usage des symboles et le Règlement Technique comportant les informations nécessaires à la détermination des consignes d'entretien appropriées à chaque article.
Le fabricant engage sa propre responsabilité en cas d'étiquetage erroné. L'étiquetage d'entretien est donc apposé sous la propre responsabilité de son utilisateur.
En l'absence de cette étiquette d'entretien, l'introduction sur le marché de fibres nouvelles et de nouveaux procédés de fabrication, ainsi que d'articles en provenance de différents pays, rendent difficile pour le consommateur le choix convenable du traitement le plus approprié. Même si une étiquette de composition le renseigne sur les fibres qui constituent l'article, tout risque d'erreur n'est pas exclu, car l'entretien ne dépend pas seulement des fibres textiles, mais également de la texture, de la teinture, des divers traitements de finition et d'achèvement. L'étiquette d'entretien utilisant les symboles d'entretien tient compte de l'essentiel de ces éléments.

Les symboles d'entretien sont définis par des critères techniques précis
Le COFREET a mis au point un règlement technique (reportez vous à la rubrique "Pourquoi adhérer" pour en savoir plus sur le règlement technique) qui détaille les méthodes d'entretien en référence à des normes internationales reconnues.